Née à Berlin en 1923 de parents juifs,
elle dut quitter l’Allemagne nazie en 1938 avec un transport de deux cents
autres enfants et fut emmenée à Glasgow en Ecosse. Ses parents partirent pour
la Chine et, deux ans plus tard, Ayya Khema les rejoignit à Shanghai. Au début
de la guerre, cependant, la famille fut mise dans un camp de prisonniers de
guerre japonais, et c’est là que son père mourut.
Quatre ans après la libération du camp par les Américains, Ayya
Khema eut la possibilité d’émigrer aux Etats-Unis. Elle y connut la vie d’une mère
au foyer entre son mari et ses deux enfants. Elle sentit que quelque chose
d'essentiel lui manquait, ce fut le début d'une longue quête qui la mena en
Amérique du Sud, au Pakistan, en Inde et finalement en Australie où elle
rencontra la tradition bouddhiste du Theravada qu'elle reconnut immédiatement
comme sienne.
Elle s'y consacra entièrement et commença quelques années plus
tard à enseigner elle-même la méditation à travers l’Europe, l’Amérique et
l’Australie. Elle se rendit en 1979, au Sri Lanka où elle reçut l’ordination de
nonne bouddhiste, sous le nom de Khema, ce qui signifie en pali « sûreté
et sécurité » (Ayya voulant dire « Vénérable » pour les femmes).
En 1978, elle établit Wat Buddha Dhamma,
un monastère de forêt selon la tradition Theravada, près de Sydney, en
Australie. Au Sri Lanka, à
Colombo, elle fonda le Centre International des Femmes Bouddhistes, centre
d’entraînement pour les nonnes, ainsi que l’Ile des nonnes de Parappuduwa pour
les femmes désirant s'initier à la vie religieuse. Elle rencontra un vieux
maître de méditation qui lui confirma qu'elle pouvait et devait enseigner en
Occident, non seulement la pratique du Vipassana — la vigilance à l'instant — ,
mais également les états d'absorption (c'est-à-dire des états de félicité
atteints par une intense concentration) tels que pratiqués et enseignés par le
Bouddha et tombés dans l'oubli. Elle s’y employa jusqu'à sa mort. Cette méthode
qui permet au méditant de connaitre rapidement des états de béatitude qui
l'encouragent dans sa pratique a rencontré un très vif succès en Occident, et
Ayya Khema dut bientôt passer de plus en plus de temps à animer des sessions de
méditation partout en Occident.
La guérilla tamoule tua, à cette époque-là, le fondateur et
protecteur du centre de l'île de Parappuduwa. L'insécurité interdisant le
développement du centre et la venue de postulantes occidentales, Ayya Khema
décida d'accepter l'invitation qu'elle avait reçue de méditants allemands.
c’est ainsi qu’elle retourna dans son pays d'origine où elle créa, en 1989, un
centre de méditation : le Buddha-Haus
Consciente des difficultés que rencontraient les femmes qui
voulaient devenir nonnes bouddhistes, elle organisa en 1987 la première
conférence internationale de nonnes bouddhistes dans l’histoire du bouddhisme,
ce qui entraîna la création de Sakyadhita, une organisation mondiale des femmes bouddhistes. Sa Sainteté le Dalaï Lama
prononça le discours d’ouverture de la conférence. En mai 1987, comme conférencière
invitée, elle fut la première bouddhiste à avoir jamais pris la parole aux
Nations Unies à New York. En 1988, elle reçut, par la tradition chinoise du
Mahayana, l'ordination complète.
Elle a écrit de nombreux livres en anglais et en allemand sur la méditation et
les enseignements du Bouddha. Citons : “All of us", "Here and now" et "When the
iron eagle flies". En 1988, son livre "Being Nobody, Going
Nowhere" reçut le prix commémoratif Christmas Humphreys, une distinction
pour la littérature bouddhiste.
En Français, un seul ouvrage d'elle a été traduit : "Etre
une île.", il s'agit d'enseignements donnés lors de sessions de méditation
dans l'île des nonnes de Parappuduwa.
Elle a quitté ce monde le 2 novembre 1997.
A la fin de son autobiographie,"I
Give You My Life", elle écrivit ces derniers mots :
"Il y a quelque temps, une
journaliste est venue nous voir au Buddha-Haus. Elle m'a demandé si la raison
pour laquelle j'étais capable d'accepter si aisément ma mort était que je
croyais à la renaissance.
« Non, lui ai-je répondu, je
n'espère nullement cela. On ne renaît que si le désir de renaître est là. Quand
il n'y a plus le désir d'exister en tant qu'individualité séparée, en tant
qu'ego, alors tout est fini. Je suis prête à lâcher une fois pour toutes. »
« Et que se passe-t-il alors », s'enquit-elle ?
« Rien, tout est fini. A ce moment-là,
il n'y a plus que le Nibbana, la paix absolue qui est atteinte, la dernière,
ultime et parfaite absorption."