Le Vénérabable Henepola Gunaratana a reçu l'ordination de moine bouddhiste à l'âge de douze ans au Sri Lanka. En 1947, à l'âge de vingt ans, il reçut l'ordination supérieure. Après avoir terminé son cursus universitaire, il voyagea en Inde pendant cinq ans, se consacrant à des activités de caractère social auprès des Harijana ("intouchables") de Sanchi, Delhi et Bombay. Il passa ensuite dix années en Malaisie, au titre de conseiller auprès de plusieurs organisations bouddhistes.
En 1968, il alla aux Etats-Unis pour être secrétaire général de la Buddhist Vihara Society de Washington, dont il devint le président en 1980.
De 1968 à 1980, il donna des cours sur le bouddhisme et dirigea des retraites de méditation aux Etats-Unis, au Canada, en Europe, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique et en Asie. Il a aussi publié plusieurs ouvrages dont deux sont disponibles en langue française ("Méditer au quotidien" – Marabout et "Les huit marches vers le bonheur" – Albin Michel ...).
Son livre Mindfulness in Plain English ("Méditer au quotidien") a été traduit en une vingtaine de langues et publié dans le monde entier. Une traduction abrégée en thaï a été choisie pour faire partie du programme des collèges dans toute la Thaïlande.
Depuis 1982, le Vénérable Gunaratana est président de la Bhavana Society, monastère de forêt et centre de retraite près de la vallée de Shenandoah dans l'état de Virginie-Occidentale (USA), monastère dont il a été l’un des co-fondateurs et où il réside. Il continue à voyager à travers le monde pour donner des conférences et diriger des retraites.
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